La lluvia de estrellas de las Dracónidas 2011 se producirá el sábado 8 de octubre y podría tener una tasa de actividad inusualmente alta, con máximos en torno a 600 u 800 meteoros por hora. El máximo de la lluvia se prevé entre las 17 y las 22 horas, pero el brillo de la luna, el pequeño tamaño de los meteoritos y su baja velocidad dificultarán su observación, según el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

Se espera que esta lluvia de estrellas sea la de mayor intensidad desde 2002, con una actividad hasta siete veces superior a la registrada por las perséidas el pasado mes de agosto y no se prevé una de igual intensidad en los próximos diez años. La mejor forma de disfrutarla es a simple vista, sin prismáticos ni telescopios, y en una posición cómoda que permita ver el mayor campo de cielo posible. Cualquier punto de observación es bueno, siempre que tenga un horizonte despejado hacia el Noroeste y esté alejado de luces brillantes.

Cuando un cometa se acerca a su perihelio o punto más cercano al Sol en su órbita alrededor del astro, su núcleo, formado por hielo y rocas, se sublima debido a la acción de la radiación solar y genera las características colas de polvo y gas. La corriente de partículas resultante se dispersa por la órbita del cometa y es atravesada cada año por la Tierra en su recorrido alrededor del Sol.

Durante este encuentro, las partículas de polvo se desintegran al entrar a gran velocidad en la atmósfera terrestre, creando los conocidos trazos luminosos que reciben el nombre científico de meteoros.

La lluvia de Dracónidas 2011, que recibe ese nombre porque parece radiar de la constelación del Dragón, se produce cuando la Tierra se encuentra con rastros de polvo (meteoroides) generados por el cometa 21P/Giacobini-Zinner al acercarse éste a las regiones interiores del sistema solar. Según los modelos actuales, el sábado próximo la Tierra atravesará varias nubes de polvo producidas por el cometa entre 1873 y 1907.