Las autoridades rusas han anunciado que los fragmentos de la sonda Phobos-Grunt que no se desintegren caerán sin control sobre la Tierra alrededor del 15 de enero de 2012. Tras el fallido lanzamiento de la sonda el pasado 9 de noviembre y casi dos meses de seguimiento, se calcula que caerán entre 20 y 30 piezas de menos de 200 kilos de peso en total.

La Phobos-Grunt, de 13 toneladas, se lanzó con el objetivo de estudiar el satélite Fobus de Marte. Pretendía aterrizar en su superficie y recoger muestras, pero los motores fallaron y se quedó orbitando en torno a la Tierra. Las 10 toneladas de combustible que tenía que gastar en su viaje a Fobus se prenderán cuando atraviese la atmósfera terrestre.

Recientemente han ocurrido otras caidas sin control de artefactos espaciales, como la del satélite UARS de la NASA, que impactó en el océano Pacífico el 24 de septiembre de 2011 o el telescopio ROSAT, que cayó el 23 de octubre de 2011 sin causar daños.

En estos momentos son los especialistas del Centro de Investigación de las Condiciones Espaciales quienes se dedican a seguir los parámetros de la órbita de Phobos-Grunt, y son los que han elaborado el pronóstico sobre su próxima caída.

También expertos y aficionados de todo el mundo la siguen de cerca, como es el caso del Comando Estratégico de Estados Unidos, que a finales de diciembre ya se acercó a la nueva predicción: dijo que entraría en la atmósfera terrestre el 14 de diciembre. Incluso precisó que lo haría al suroeste de Afganistán.

El astrónomo francés aficionado Thierry Legault incluso ha conseguido grabar su recorrido en un vídeo con un sofisticado sistema de seguimiento telescópico a su paso por la Riviera francesa, que publica la BBC on line.